El novelista tanzano Abdulrazak Gurnah afincado en el Reino Unido es el ganador del Premio Nobel de literatura 2021, según ha anunciado la Academia sueca, “por su conmovedora descripción de los efectos del colonialismo en África”. Nacido en 1948 en Zanzíbar, escribe en lengua inglesa y sus novelas más famosas son Paradise (1994), nominada al Booker Prize y al Whitebread Prize; By the Sea (2001) y Desertion (2005). Su último título, Afterlives, se publicó en 2020. Es el quinto africano que consigue este galardón desde que se instauró en 1901, después de Wole Soyinka (1986), Naguib Mahfouz (1988), Nadine Gordimer (1991) y John Maxwell Coetzee (2003).

El Comité Nobel ha destacado de la obra de Gurnah su “penetración intransigente y compasiva en los efectos del colonialismo y el destino del refugiado en el abismo entre culturas y continentes“. Su obra se aleja de las “descripciones estereotipadas y abre nuestra mirada a un África Oriental culturalmente diversa que es poco conocido en muchas partes del mundo“, ha explicado el jurado.

Nacido en Zanzíbar en 1948, Gurnah se instaló en Reino Unido a finales de los años sesenta tras salir de su país en un momento en que la minoría musulmana estaba siendo perseguida. Había estudiado en la Universidad Bayero Kano en Nigeria y desde allí se trasladó a la Universidad de Kent, donde obtuvo su doctorado en 1982 y donde aún es profesor y director de los estudios de grado en el departamento de inglés. Sus investigaciones se centran en el poscolonialismo, así como el colonialismo especialmente relacionado con África, el Caribe e India.

En español se han publicado tres de sus novelas. La más reciente y todavía disponible es En la orilla (2003), lanzada en España por Poliedro, que narra la historia de dos refugiados africanos en Reino Unido, Saleh Omar y Latif Mahmut, que han dejado atrás Zanzíbar. Las otras dos están descatalogadas, ambas editadas por el desaparecido sello El Aleph: Precario silencio (1998) y Paraíso (1997).

La distinción más importante de las letras universales, dotada con cerca de un millón de euros, recae así en esta edición en un escritor africano, después de que el año pasado fuera concedida a la poeta estadounidense Louise Glück y en 2019 se otorgara a dos autores, la polaca Olga Tokarczuk y el austriaco Peter Handke, tras los escándalos de abusos sexuales y filtraciones que llevaron a aplazar 12 meses la asignación del galardón de 2018.

Gurnah se ha impuesto en la decisión final a otros nombres que sonaban como posibles ganadores, como la francesa Annie Ernaux, el keniano Ngũgĩ wa Thiong’o, el japonés Haruki Murakami, el surcoreano Ko Un, la guadalupeña Maryse Condé o la china Can Xue. Otros autores que siempre suelen figurar como favoritos son Don Delillo, Salman Rushdie, Adonis, Jon Fosse, Mircea Cărtărescu, Hilary Mantel y Margaret Atwood. El único español en la lista de favoritos este año era Javier Marías.