A medida que se propagan nuevas variantes más transmisibles del coronavirus, los expertos dicen que es hora de considerar los respiradores de grado médico o el uso de mascarillas quirúrgicas y de tela juntas.

Los científicos han estado de acuerdo durante algún tiempo en que la principal forma de propagación del virus es a través del aire, en lugar de las superficies, y existe una creciente evidencia de que las pequeñas gotas de la respiración y el habla ordinarios que pueden viajar muchos metros son un modo común de transmisión.

A esto se suma el mayor contagio de variantes emergentes, como B.1.1.7, que requiere una menor carga viral para causar COVID-19 sintomático en comparación con la cepa más común.

Ajuste y filtración

Cuando las autoridades recomendaron por primera vez que las personas usaran cubiertas para la cara, las máscaras adecuadas eran extremadamente escasas y se alentó al público a crear soluciones improvisadas con camisetas o pañuelos. Pero estos están lejos de ser ideales.

“El funcionamiento de una máscara depende de dos cosas: la filtración y el ajuste”, dijo Linsey Marr, profesora de ingeniería civil y ambiental en Virginia Tech que estudia la transmisión de enfermedades por el aire.

"Una buena filtración elimina tantas partículas como sea posible, y un buen ajuste significa que no hay fugas alrededor de los lados de la máscara, donde el aire y los virus pueden filtrarse", dijo, y agregó que incluso un pequeño espacio podría provocar una reducción del 50% en el rendimiento.

Los mejores materiales para bloquear partículas pequeñas incluyen polipropileno no tejido, que se utiliza para fabricar N95 y muchas máscaras de tipo quirúrgico, y los filtros HEPA en planos. Entre las telas, el algodón de tejido apretado funciona mejor, agregó.

Doblar “Si usa una máscara de tela, elija una que tenga múltiples capas, idealmente una con un bolsillo en el que pueda colocar un buen material de filtro”, dijo Marr. "O puede duplicar la máscara usando una máscara de tipo quirúrgico con una máscara de tela ajustada encima".

Las mascarillas quirúrgicas están hechas de un material que filtra bien las cosas, pero tienden a estar sueltas, por lo que agregar una mascarilla de tela en la parte superior sujeta los bordes y reduce las fugas.

Agregar una capa adicional mejora la filtración: si una capa atrapa el 50% de todas las partículas, la combinación de dos llega al 75%.

Pero agregó: “No recomendamos usar más de dos máscaras. Agregar más capas demuestra rendimientos decrecientes y puede comprometer la transpirabilidad. Debe ser fácil respirar a través de las capas; de lo contrario, es más probable que se filtre aire alrededor de los lados de la máscara ".

Las máscaras que tienen un puente nasal de metal ayudan a garantizar un ajuste perfecto, al igual que las correas que se ajustan alrededor de la cabeza, no solo las orejas. Los aparatos ortopédicos que mejoran el ajuste de las mascarillas quirúrgicas ya están disponibles en el mercado.

“Debe sentir que la máscara se succiona hacia adentro cuando inhala, y si coloca sus manos alrededor de los lados de la máscara, no debe sentir que se escapa aire cuando exhala”, dijo Marr.

Respiradores de grado médico

Otra opción es hacerse con N95, o equivalentes como KN95 o FFP2.

“Todos brindan un nivel similar de filtración, lo que significa protección de las partículas que entran y salen”, dijo Ranu Dhillon, médico de salud global en el Brigham and Women's Hospital y la Escuela de Medicina de Harvard.

Dhillon, que ha estado abogando por mejores máscaras desde la primavera pasada, se siente frustrado por la falta de mensajes claros para el público sobre el valor de mejores máscaras.

Además, "no ha habido un impulso concertado para producir y distribuir en masa estas máscaras de mayor calibre".

Los trabajadores de la salud hacen que sus mascarillas sean probadas profesionalmente cada año para asegurarse de que están haciendo el sello correcto, pero Dhillon no ve esto como un obstáculo importante.

"Enseñar a las personas a colocarse una máscara, aunque no sea al 100% perfectamente, pero de manera más eficaz, es algo muy factible".

¿Máscaras en nuestro futuro?

La clave para conceptualizar la amenaza es pensar en el humo del cigarrillo, dijo Donald Milton, profesor de salud ambiental en la Universidad de Maryland.

La ventilación definitivamente ayuda, pero si estás entre una persona que está respirando y una ventilación de escape, el virus aún te alcanzará, lo que hace que las buenas máscaras sean tan cruciales, dijo.

Milton y Dhillon son cautelosamente optimistas de que sus súplicas pronto podrían convertirse en política en los EE. UU. Bajo la administración del presidente Joe Biden, y CNN informó la semana pasada que el gobierno de EE. UU. Estaba trabajando en los primeros estándares oficiales de máscara.

Antes de la pandemia, Milton y otros científicos de aerosoles que estudian la gripe concluyeron que también se transmite a partir de pequeñas gotas del habla y la respiración ordinarias, y que el papel de los estornudos, la tos y la transmisión desde las superficies era menor de lo que se pensaba.

Sus hallazgos generaron controversia en ese momento, pero COVID-19 ha renovado el interés en la investigación, lo que significa que las máscaras podrían ser algo común durante las temporadas de gripe difíciles, mucho después de que la pandemia haya retrocedido.