En 2013, el presidente chino Xi Jinping presentó la Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI, por sus siglas en inglés). Originalmente concebido como un programa de inversiones en infraestructuras destinado a conectar Asia con Europa, el plan se extendió rápidamente a nivel mundial, especialmente en los países en desarrollo.

Más de una década después, China se ha consolidado como el mayor prestamista oficial a nivel global, y los pagos atrasados que se le deben están aumentando, justo cuando Pekín enfrenta sus propios desafíos financieros. Según la organización de investigación AidData, hasta el 80 % de la cartera de préstamos de China en el extranjero actualmente respalda a países con dificultades económicas, con un total de deudas que supera el billón de dólares (alrededor de 940 mil millones de euros).

Bielorrusia: deuda total de $11.000 millones

Muchos de los préstamos emitidos por China durante la oleada de préstamos de la BRI se han destinado a proyectos de infraestructuras de gran envergadura, pero carecían de prácticas adecuadas de gestión de riesgos que ayudaran a garantizar el reembolso.

Un ejemplo de ello fue la concesión de préstamos a países como Bielorrusia, que posteriormente se enfrentaría a sanciones internacionales que le impedirían realizar transacciones en esas divisas.

El país del este de Europa debe ahora a China $11.000 millones. Gran parte de este dinero se ha invertido en logística y fabricación, incluido el Parque Industrial de la Gran Piedra, que ha atraído a empresas chinas con incentivos fiscales.

Turkmenistán: deuda total de $12.200 millones

China también ha prestado grandes sumas de dinero a Turkmenistán, país situado en Asia Central y conocido por sus abundantes yacimientos de gas y petróleo.

China pagó unos 6.000 kilómetros de infraestructura de gasoductos para llevar gas natural desde Turkmenistán a través del continente hasta su provincia occidental de Xinjiang. El proyecto se completó en 2009, y los funcionarios del gobierno de Turkmenistán informaron de que habían pagado la totalidad del gasoducto en 2021. Sin embargo, el coste exacto nunca se ha hecho público, y las estimaciones oscilan entre $8.000 y $10.000 mill

Kenia: deuda total de $12.700 millones

Kenia pidió prestados unos $5.000 millones para la construcción de su proyecto de ferrocarril de ancho estándar Mombasa-Nairobi, que se abrió a los pasajeros en 2017 y se considera, en general, un éxito, ya que ha contribuido a reducir a la mitad la duración de los trayectos.

Sin embargo, algunas voces críticas han señalado las repercusiones medioambientales y sociales del ferrocarril, que atraviesa el Parque Nacional de Nairobi, mientras que otras dudan de su ajustado calendario de amortización. Inicialmente, el plan también preveía que un segmento de la vía férrea conectara con la vecina Uganda, aunque posteriormente se desechó. Sin la opción del comercio transfronterizo, el ferrocarril podría resultar financieramente insostenible.

En octubre de 2023, se anunció que el presidente de Kenia, William Ruto, pediría a China la opción de devolver el préstamo ferroviario a un ritmo más lento. Al parecer, también tenía previsto solicitar otros $1.000 millones en préstamos para próximos proyectos de carreteras.

Hasta 2021, la nación de África Oriental debe a China $12.700 millones. La agencia de noticias AP informa de que el gobierno ha estado reteniendo las nóminas de los funcionarios y funcionarias en un intento de ahorrar dinero para devolver sus préstamos extranjeros.

República Democrática del Congo: deuda total de $13.100 millones

Se cree que la República Democrática del Congo (RDC) ha acumulado deudas por valor de más de $13.000 millones con China durante las dos últimas décadas, gran parte de las cuales están relacionadas con inversiones en minería e infraestructuras.

Como parte de su préstamo BRI, la RDC es uno de los muchos países que, según el informe de AidData, está obligado a “mantener un saldo mínimo en efectivo equivalente al 20 % de su deuda total pendiente en virtud de múltiples acuerdos de préstamo del Eximbank chino en una cuenta de garantía bloqueada en el extranjero y controlada por el prestamista”.

En periodos de recesión económica o dificultades financieras, cumplir estos requisitos es cada vez más difícil para los países prestatarios, lo que ahoga el crecimiento económico potencial que, de otro modo, podría ayudar a devolver los préstamos y da lugar a un ciclo interminable. Al mismo tiempo, otros prestamistas dudan en ofrecer rescates porque las cuentas bloqueadas colocan a China en primer lugar en la cola de pagos si el país incumple sus préstamos. Como resultado, muchos críticos se han referido a la BRI como una “trampa de la deuda”.

A principios de 2024, se informó de que las reservas de efectivo extranjero habían caído más de un 50 % en la RDC, entre temores de que sea solo cuestión de tiempo que la empobrecida nación se quede sin dinero para importaciones esenciales como alimentos y combustible.

Zambia: deuda total de $13.500 millones

La situación es similar en Zambia, que ha pedido prestados $13.500 millones para construir sus carreteras, ferrocarriles y presas.

Sin embargo, el mantenimiento de la deuda con China se comió una parte tan importante de los ingresos fiscales del país que este dejó de pagar sus préstamos. Desde entonces, la inflación se ha disparado un 50 % y la moneda local ha perdido un 30 % de su valor. El desempleo está en máximos históricos y una estimación de Naciones Unidas sugiere que alrededor de 3,5 millones de ciudadanos no pueden permitirse comprar alimentos. Para contextualizar, según datos de la web Worldometer, la población actual del país se acerca a los 20 millones.

Myanmar: deuda total de $13.700 millones

Myanmar, que se enfrenta a las sanciones de muchos de los principales prestamistas del mundo debido a las violaciones de los derechos humanos, ha confiado durante años en China como principal fuente de inversión. La serie más reciente de financiación, acordada en 2018, incluye dinero para una mina de cobre, un proyecto ferroviario y un puerto de aguas profundas, a muchos de los cuales se oponen los residentes locales.

Durante el golpe de estado de febrero de 2021, que sumió a la nación del sudeste asiático en un periodo de inestabilidad política, se observó un sentimiento generalizado contrario a todo lo relacionado con China, y se destruyeron muchas fábricas chinas.

Sin embargo, desde el golpe, Myanmar ha reanudado muchos de sus proyectos previstos anteriormente. También ha tendido la mano a otros países, como Singapur e India, para reducir su dependencia de China.

Nigeria: deuda total de $14.500 millones

Hasta 2021, Nigeria ha pedido prestados $14.500 millones.

Enfrentado a dificultades económicas, el país de África Occidental está solicitando préstamos de emergencia por separado a Pekín, que, según se informa, cobra tipos de interés más elevados, de alrededor del 5 %, en comparación con el 2 % que suele cobrar el Fondo Monetario Internacional (FMI).

Se han invertido miles de millones en todo tipo de obras, desde el puerto de aguas profundas de Lekki hasta líneas de ferrocarril, aeropuertos y la primera línea de metro de Lagos

Laos: deuda total de $20.600 millones

Una investigación del Banco Mundial sobre los préstamos chinos descubrió cientos de préstamos que no contaban en los libros de contabilidad. A medida que los países aprovechaban la financiación de la BRI para desarrollar infraestructuras muy necesarias, se endeudaron rápidamente, lo que hizo temer que las agencias de calificación crediticia consideraran problemática la adición de más deuda.

Como solución, China creó empresas ficticias para muchos grandes proyectos de infraestructuras en lugares como Laos, lo que permitió a los prestatarios acumular deuda privada, aunque estuviera respaldada por el gobierno.

Los resultados de la investigación mostraron la friolera de $385.000 millones de deuda china oculta o no declarada en 88 países, muchos de los cuales se encuentran en una situación desesperada. En Laos, por ejemplo, se financió un sistema ferroviario con un préstamo de $3.500 millones, que, según las investigaciones, se tardaría en pagar alrededor del 25 % de la producción anual del país.