Nadie en la URSS sabía que su enemigo potencial tenía docenas de combatientes soviéticos en servicio de combate.

El entrenamiento de combate aéreo es un elemento esencial en el entrenamiento de pilotos militares. Es con este propósito que las fuerzas aéreas de muchos países establecen escuadrones dedicados, los llamados "agresores", cuya tarea es imitar al enemigo durante los ejercicios.

Por lo general, el papel de los cazas enemigos lo desempeñan aviones de fabricación nacional que tienen características técnicas similares a las de los aviones extranjeros pertinentes. Sin embargo, ha habido excepciones a esta regla. Por ejemplo, durante la Guerra Fría, los estadounidenses crearon en secreto un escuadrón de MiG soviéticos reales.

Toda pequeña ayuda

En 1977, como parte del llamado programa 'Constant Peg', el coronel Gail Peck y el general Hoyt S. Vandenberg Jr. establecieron el 4477th Test and Evaluation Squadron, también conocido como Red Eagles. Decepcionados con el desempeño de la Fuerza Aérea de Estados Unidos durante la Guerra de Vietnam, los dos comandantes estaban convencidos de que los pilotos estadounidenses debían recibir un "entrenamiento realista", es decir, practicar el combate aéreo (aunque en combate) con aviones reales de un enemigo potencial.

El único problema era que apoderarse de los aviones enemigos no era tarea fácil. Los combatientes soviéticos se recolectaron de todo el mundo literalmente uno a la vez. Fueron comprados o intercambiados en Yugoslavia, Israel, Egipto y otros países. En la década de 1980, se compraron en Beijing varios aviones Chengdu J-7, una copia china del MiG-21.

Indonesia y Somalia fueron de gran ayuda. En la década de 1970, cambiaron del campo socialista al estadounidense y pudieron ofrecer a los Estados Unidos varias docenas de aviones soviéticos que habían recibido de la URSS anteriormente. Pero, también hubo algunas trampas. Por ejemplo, Indonesia suministró cuatro MiG defectuosos, de los cuales solo se armó un avión en servicio y con gran dificultad.

Los estadounidenses tuvieron dificultades no solo para encontrar y adquirir aviones soviéticos, sino también para mantenerlos. Después de todo, no podían simplemente comprar motores y repuestos para ellos. El mantenimiento de los MiG fue realizado por especialistas de General Electric, mientras que agentes de la CIA obtuvieron repuestos particularmente raros en Polonia y Rumania.

Dado que la aeronave llegó sin documentación técnica, los pilotos tuvieron que aprender a operar a partir de sus propios errores. En más de una ocasión esos errores les costaron la vida a los pilotos.

Los más problemáticos para los Red Eagles fueron los MiG-23 del escuadrón. A los pilotos les encantaba el avión por su velocidad, pero se quejaban de su inestabilidad en vuelo y la dificultad de pilotarlo. Solo los pilotos más experimentados que ya habían completado varias docenas de vuelos en el MiG-21 pudieron volarlos. El 25 de abril de 1984, el teniente general Robert Bond, subcomandante de AFSC (Comando del Sistema de la Fuerza Aérea), se estrelló en un MiG-23.

Cada avión de combate del Escuadrón 4477 fue apreciado como un verdadero tesoro. Nunca volaron de noche o en condiciones climáticas adversas.

Si bien la existencia de los clásicos escuadrones de "agresores" equipados con aviones estadounidenses no era un secreto para nadie, toda la información sobre los Red Eagles se ocultó cuidadosamente, principalmente de la URSS.

Los expertos habían calculado el tiempo y la duración del paso de los satélites soviéticos sobre la Base de la Fuerza Aérea Nellis y el Campo de Pruebas de Tonopah en Nevada, donde tenían su base la aeronave: en esos momentos, los MiG eran trasladados a hangares o escondidos bajo cubiertas que disfrazaban su forma.

Parte del espacio aéreo sobre el salar del lago Groom (donde se encuentra el infame Área 51), donde se llevó a cabo el entrenamiento de combate con aviones soviéticos, estaba cerrado a las miradas indiscretas. En los mapas, irónicamente fue designado como 'Plaza Roja'.

El entrenamiento de combate aéreo con aviones MiG del Escuadrón de Prueba y Evaluación 4477 se utilizó en beneficio de los pilotos de la Fuerza Aérea, la Aviación de la Armada y el Cuerpo de Marines de los EE. UU. Los Red Eagles participaron en las pruebas de la mayoría de los aviones de combate estadounidenses en las décadas de 1970 y 1980 y participaron activamente en los ejercicios de Red Flag.

Las batallas aéreas siguieron una serie de patrones establecidos: uno contra uno, dos contra dos o dos aviones estadounidenses contra un soviético. Además, los MiG “atacaron” bombarderos estratégicos B-52 y aviones de transporte Hércules C-130, mientras que estos últimos imitaban el desembarco de tropas y cargamento.

La tarea de los Eagles no era obtener una victoria en la batalla a toda costa, aunque eso también sucedía con bastante frecuencia. El objetivo principal era demostrar a sus compañeros pilotos las fortalezas y debilidades de la aeronave soviética, mostrar cómo y cuándo era mejor atacar un MiG.

Efecto psicológico.

Para mayor realismo, los aviones del Escuadrón 4477 fueron decorados con estrellas rojas, aunque no con un borde blanco, como en la Fuerza Aérea Soviética, sino amarillo.

Muchos pilotos en formación estadounidenses, que se habían enfrentado a un enemigo potencial en un combate aéreo (aunque fuera de entrenamiento), entraron en estado de shock y estupor. "¡La primera vez que vi un MiG-17, simplemente dejé de volar el avión!" Recordó el mayor Francis 'Paco' Geisler: “En lugar de usar la vertical y la velocidad, traté de girar con él. Era como goma de mascar en mi zapato; No pude deshacerme de él. Y luego me fui a casa y pensé, 'Dios. Eso apestaba. Me siento como un tonto.' Fue muy humillante, pero nos dijeron que les pasó a todos ”.

i El final de una era.

A fines de la década de 1980, los Red Eagles comenzaron a relajarse. Las principales razones fueron la falta de financiación, así como el hecho de que la Unión Soviética había introducido nuevos cazas (cuarta) generación.

Los pilotos del Escuadrón 4477 realizaron sus últimos vuelos en MiG el 4 de marzo de 1988. Oficialmente, las Águilas Rojas se disolvieron en 1990. Sus aviones soviéticos se enviaron para almacenarlos en hangares, se exhibieron en museos o se dispararon como objetivos en Air Ejercicios de fuerza.

El entrenamiento de combate aéreo con el uso de cazas soviéticos en Nevada se convirtió en una excelente escuela para pilotos estadounidenses. "Aunque llegó demasiado tarde para influir en Vietnam, el entrenamiento 'Constant Peg' influyó en gran medida en el éxito de los aviadores estadounidenses en Desert Storm, que derribaron a 40 combatientes iraquíes, muchos de los cuales eran Fishbeds y Floggers", dijo el general Herbert J. 'Hawk' Carlisle, quien se desempeñó como comandante del Escuadrón 4477 en 1986-1988.