Al menos 26 personas murieron y más de 70 resultaron heridas este viernes tras una fuerte explosión que causó grandes daños al hotel Saratoga, uno de los más caros y exclusivos de la capital de Cuba, según confirmaron las autoridades.

Datos del gobierno indican que entre los fallecidos hay cuatro menores de edad, uno de 10, dos de 15 y otro de 17 años, y una mujer embarazada.

Medios estatales publicaron este sábado que el saldo de fallecidos había aumentado a 32, pero el último informe del Ministerio de Salud Pública (Minsap) los cifró en 26.

De los 45 heridos que permanecen hospitalizados, hay más de una decena reportados como críticos y grave.

Equipos de rescate continúan las tareas de búsqueda y salvamento porque, según el diario oficial Granma, es posible que haya un mayor número de personas bajo los escombros.

De acuerdo con la Presidencia de la isla, "investigaciones preliminares indican que la explosión la provocó un escape de gas".

Fuentes médicas contaron a medios locales que el sistema de salud en la capital fue activado en su totalidad y que los heridos, entre ellos niños, fueron llevados a diferentes hospitales, algunos en "estado crítico" y con necesidad de intervenciones quirúrgicas.

El gobernador de La Habana, Reinaldo García Zapata, informó que en el momento de la explosión el hotel se encontraba en proceso de reparaciones, por lo que no había turistas en la instalación.

Una escuela primaria frente al hotel fue evacuada tras la explosión y se desconoce si el menor muerto y los heridos pertenecían a esta institución.

El esplendor y la decadencia del hotel Saratoga, el histórico edificio de La Habana que sufrió una explosión que dejó al menos 22 muertos Las autoridades de Turismo tenían previsto reabrir el Saratoga la semana próxima, tras estar cerrado varios años por la pandemia de coronavirus, que ha golpeado fuertemente el sector turístico de la isla, una de las principales fuentes de ingreso del país.

¿Qué pasó?

Sulma Rodríguez, una residente de Centro Habana, cerca del lugar de los hechos, le contó a BBC Mundo que poco antes de las 11:00 AM (hora local) de este viernes se sintió un "estruendo muy fuerte" y luego se vio una "bola de humo" hacia la zona del Capitolio (en sus cercanías se encuentra el hotel).

"Cuando yo llegué [al lugar de la explosión] ya habían cerrado la calle porque estaba [el presidente Miguel Díaz] Canel, pero todo se veía lleno de escombros, incluso varios carros y guaguas (buses)", relató.

"Están pidiendo que la gente vaya a donar sangre y están llevando los heridos a varios hospitales porque son muchos. Se oyen ambulancias y carros de policía pasar", agregó.

El sitio oficialista Cubadebate informó que los equipos de emergencia se dirigieron al lugar y cerraron varios accesos en calles aledañas "pues hay peligro de que colapse la estructura".

Imágenes en redes sociales muestran que varios edificios en las cercanías del hotel también fueron afectados por la explosión, que incluso derribó algunos árboles.

Las fachadas frontales y laterales de los primeros pisos del Saratoga quedaron prácticamente destruidas, aunque el edificio no se ha derrumbado.

¿Qué se sabe de las causas?

Las autoridades indicaron que los informes preliminares apuntan a un escape de gas.

"En ningún caso ha sido una bomba ni ha sido un atentado, como ya salieron medios internacionales de manera muy perversa a confundir y a tergiversar. Ha sido sencillamente un accidente lamentable, muy lamentable, y parece que está alrededor de la bala de gas", aseguró el presidente, Miguel Díaz-Canel, quien visitó el lugar de la explosión.

Los medios internacionales no informaron de un atentado, aunque varios usuarios en redes sociales especularon sobre esa posibilidad dado los antecedentes en la isla de ataques contra infraestructura turística de sectores extremistas opuestos al gobierno.

Luego en Twitter el mandatario indicó que se trató de "la accidental explosión de un depósito de gas (...) que hizo colapsar gran parte de la instalación".

El secretario del Partido Comunista en La Habana, Luis Antonio Torres Iríbar, ratificó que "estamos hablando de un accidente" del cual "se investigan las causas".

El intendente del municipio La Habana Vieja, donde se ubica el Saratoga, Alexis Acosta, dijo a medios locales que "se estaba habilitando una bala de gas licuado en el hotel" en el momento de la explosión.

"El cocinero siente el olor a gas, revisa las conexiones y descubre que hubo una fisura en la manguera de abastecimiento. Eso fue lo que provocó la explosión", dijo.

La compañía estatal Unión Cuba Petróleo (Cupet) informó en un comunicado que el accidente ocurrió cuando un camión cisterna "se encontraba en posición de descarga" y aseguró que "este equipo de encontraba en condiciones técnicas para operar".

El sitio Cubadebate informó en la tarde del viernes que las autoridades habían "evacuado un camión del gas licuado del interior del Hotel Saratoga" horas después de la explosión.

El vehículo tenía una capacidad de 12.300 litros, aunque había realizado antes un servicio y llegó al hotel con unos 11.300 litros, según informó la televisión estatal.

¿Qué se sabe de las víctimas?

El Ministerio de Turismo de Cuba informó que "tras un informe preliminar", la mayor parte de los fallecidos y heridos eran trabajadores del Saratoga, que se encontraban preparando el hotel para su reapertura.

Las autoridades informaron que se encontraron dos cuerpos bajo los escombros mientras otras personas murieron en el momento de la explosión o tras ser llevadas a los hospitales.

Los 74 heridos fueron trasladados a varios centros de salud y las autoridades llamaron a la población a realizar donaciones de sangre.

Del total de menores lesionados, el Ministerio de Saludo informó en horas de la tarde que 3 se encontraban en estado crítico y dos en estado grave, mientras de los adultos hospitalizados 18 estaban en estado grave o crítico.

Las autoridades sanitarias indicaron que todavía no podían ofrecer detalles sobre la identidad de los fallecidos o heridos.

La directora provincial de Educación informó que cinco estudiantes resultaron heridos, tres de ellos de una escuela primaria que se encuentra frente al hotel.

El Ministerio de Salud dijo que una niña tuvo que ser operada de urgencia por una fractura de cráneo y que un adulto requirió una amputación.

Medios estatales confirmaron que quedaban varias personas bajo los escombros.

Una periodista de Granma contó desde el lugar de los hechos que "lo más dramático es saber que hay personas atrapadas con vida, y que rescatarlos implica mover cada escombro con precisión milimétrica".

Se desconoce cuántas personas había dentro del Saratoga en el momento del accidente o cuántas circulaban por sus cercanías, pero el área es una de las más concurridas de la capital, cercana a paradas de buses y taxis y muy próxima al Capitolio de La Habana, el Paseo del Prado y otras atracciones turísticas.

¿Cuál era la importancia del hotel?

Construido originalmente en 1880 para almacenes, viviendas y casa de huéspedes, el Saratoga, de estilo neoclásico, pasó a ser hotel en 1933 y luego, como muchos edificios de La Habana, quedó abandonado y en ruinas.

Estuvo así por años antes de ser restaurado por una empresa británica tras la caída de la Unión Soviética.

Se volvió a utilizar como hotel de cinco estrellas en 2005 y desde entonces se convirtió en uno de los más lujosos de La Habana, lo que lo hacía casi exclusivo para turistas.

Por años, como en la mayoría de los hoteles de la isla, los cubanos no tenían derecho a hospedarse allí y, en ocasiones, ni a ingresar a sus instalaciones.

Según informaron medios locales durante su reinauguración hace casi 20 años, el hotel estaba "concebido para un segmento de alto nivel, hombres de negocio y lunas de miel. Este último rasgo lo torna exclusivo dentro de la gama de hoteles de ciudad del centro histórico".

Con su imponente fachada, ventanas afrancesadas, persianas de caoba, balcones de hierro forjado y una piscina con una vista única de La Habana, era uno de los sitios preferidos por muchas celebridades que visitaban la capital, por su ubicación entre el centro y la parte histórica.

Todas sus habitaciones eran suites y fue el lugar donde se hospedaron Beyoncé, Jay Z o Madonna en sus visitas a La Habana tras el deshielo en las relaciones entre Cuba y Estados Unidos durante el gobierno de Barack Obama.

No está claro de momento cómo el accidente puede afectar la industria turística de la isla, que busca recuperarse tras el impacto del coronavirus.

Esta semana el gobierno celebra en Varadero la Feria Internacional del Turismo, con el objetivo de llamar la atención del mercado sobre la isla.

Cuba espera recibir este año unos 2,5 millones de turistas, según El Ministerio de Economía y Planificación.