JOHANNESBURGO —Los niños habían ido al hospital por varias razones: uno tenía ictericia, otro malaria. Un tercio tenía un hueso roto. Pero una vez que fueron admitidos, todos dieron positivo por el coronavirus, una tendencia preocupante en los hospitales sudafricanos que insinúa cuán transmisible puede ser la nueva variante, Omicron.

Los médicos de las salas infantiles de dos grandes hospitales en Johannesburgo dicen que no han visto un aumento en las admisiones, y aún no saben si los niños tienen Omicron. Pero el aumento en el número de los que dan positivo después de entrar puede proporcionar una visión del comportamiento de la variante fuertemente mutada que se descubrió el mes pasado,y sobre la cual se sabe poco.

"Nuestra sospecha es que las tasas de positividad de Covid en el entorno comunitario son muy, muy altas en este momento y están aumentando", dijo el Dr. Gary Reubenson, pediatra del Hospital Materno Infantil Rahima Moosa en Johannesburgo.

Los niños pequeños menores de 12 años aún no son elegibles para las vacunas contra el Covid-19 en Sudáfrica, lo que también los deja más vulnerables.

Si bien aún es demasiado pronto para sacar conclusiones sobre la gravedad de la enfermedad causada por Omicron, los primeros modelos y análisis sugieren que puede moverse dos veces más rápido que la variante Delta.

"Lo que da miedo ahora es que la proporción de pacientes que son positivos entre los que ingresan es muy alta", dijo el Dr. Sithembiso Velaphi, que trabaja en el Hospital Chris Hani Baragwanath en Soweto. "El número de admisiones en general no ha aumentado".

Y aunque el número de pacientes jóvenes es relativamente pequeño, los médicos notaron que pocos de los niños hasta ahora han necesitado oxígeno.

El número de casos de coronavirus en Sudáfrica continúa aumentando exponencialmente en una cuarta ola de infecciones que los epidemiólogos creen que es impulsada por Omicron. Desde que la variante fue secuenciada por primera vez y anunciada por médicos sudafricanos el 25 de noviembre, se ha convertido en la versión dominante entre las muestras analizadas en el país.

Personas que esperaban en fila para recibir vacunas en un hospital cerca de Johannesburgo a principios de este mes.Crédito...Shiraaz Mohamed/Associated Press En el hospital Rahima Moosa, un hospital público que atiende a vecindarios de clase trabajadora en el centro de Johannesburgo, el Dr. Reubenson dijo que no había visto un aumento en las admisiones, pero que una mayor proporción de pacientes pediátricos y mujeres embarazadas estaban dando positivo por el coronavirus.

Pero, advirtió, todavía es demasiado pronto para sacar conclusiones sobre la variante. El martes, había 10 pacientes en la sala pediátrica de Covid-19, pero muy pocos mostraban síntomas respiratorios. Solo un niño, que fue diagnosticado con neumonía, necesitaba oxígeno, dijo el Dr. Reubenson, quien también trabaja como especialista en enfermedades infecciosas pediátricas en la facultad de medicina de la Universidad de Witwatersrand.

El número relativamente pequeño de pacientes con Covid-19 que necesitan oxígeno estuvo en línea con los hallazgos de un informe temprano de los médicos del Complejo Hospitalario Académico Steve Biko y del Distrito de Tshwane en Pretoria, actualmente el epicentro del brote en Sudáfrica.

En el Hospital Chris Hani Baragwanath en Soweto, el Dr. Velaphi ha visto un patrón similar en la sala pediátrica de Covid-19. El martes ingresaron 12 niños, tres de los cuales necesitaban oxígeno.

Todavía es demasiado pronto para saber si los niños desarrollarán una afección potencialmente más grave, el síndrome multiinflamatorio, que se ha encontrado en algunos niños que dan positivo para el virus. Puede tomar alrededor de seis a ocho semanas después de la infección para que eso se desarrolle, dijo el Dr. Velaphi. Los síntomas suelen incluir dolor de estómago, diarrea y vómitos, entre otros.

En ambos hospitales, no estaba claro cuántos de los niños provenían de hogares con padres o tutores vacunados. En la sala de trabajo de parto de Rahema Moosa, tampoco estaba claro cuántas mujeres embarazadas habían sido vacunadas.

Pero los datos del Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles mostraron que muchos de los niños que dieron positivo por el coronavirus tenían padres o tutores que no estaban vacunados.

Si bien los estudios preliminares muestran que la infección previa puede no proteger contra la nueva variante, la relajación de las regulaciones como el uso de máscaras y el distanciamiento social a fines de octubre probablemente jugó un papel en el aumento de la tasa de positividad, dijo el Dr. Reubenson.

En la ola anterior de infecciones, impulsada por la variante Delta, los niños sucron el 12 por ciento de los casos positivos de coronavirus, según datos del instituto de enfermedades transmisibles.

Luego, durante el invierno sudafricano, cuando los niños asistían a la escuela en un horario escalonado, más adolescentes se infectaron y fueron admitidos en el hospital, dijo el Dr. Waasila Jassat, especialista en salud pública del Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles.

Sudáfrica extendió la vacunación a niños de tan solo 12 años en octubre, con más de 652,000 vacunados hasta el momento. El gobierno sudafricano autorizó una inyección de la vacuna de Pfizer-BioNTech para el grupo de edad de 12 a 17 años, con la segunda dosis disponible a partir de enero.

Para evitar a los tutores y padres vacilantes, los adolescentes no necesitan el permiso de sus padres o tutores para recibir la vacuna en las estaciones de vacunación públicas y gratuitas.

Esto puede explicar, dijo el Dr. Jassat, por qué hay más niños más pequeños que dan positivo que adolescentes. Aún no está claro si el regulador de productos de salud de Sudáfrica autorizará el uso de vacunas para niños menores de 12 años.

Hasta la semana pasada, los fabricantes de vacunas aún no habían solicitado la aprobación para administrar vacunas a niños menores de 12 años en Sudáfrica, dijeron las autoridades.