El glaciar Thwaites en la Antártida amenaza con retroceder más rápido en los próximos años de lo que se pensaba. Esto podría conducir a un rápido derretimiento, lo que resultaría en un aumento dramático en el nivel del mar. Este es el resultado de un reciente estudio publicado el lunes 5 de septiembre de 2022 en la revista "Nature Geoscience".

Los científicos han analizado el retroceso del glaciar en el pasado. Una mirada a la historia del clima debería ayudar a evaluar mejor el desarrollo en el futuro. Debido al alto riesgo de un colapso del gigante de hielo y el fuerte aumento asociado en el nivel global del mar, el Thwaites también se conoce como el "Glaciar del Día del Juicio Final", que algún día podría marcar el comienzo del "fin del mundo".

La aplicación Tagesspiegel Últimas noticias, antecedentes y análisis directamente en tu smartphone. Además, el periódico digital. Descárgalo aquí gratis. Los hallazgos de los investigadores son motivo de preocupación. Debido a su colapso, el glaciar podría elevar el nivel del mar en varios metros y desencadenar un efecto dominó.

Los efectos potenciales del retroceso del glaciar son aterradores, dijo en un comunicado sobre el estudio. Los investigadores ahora asumen que una pérdida completa del glaciar y el hielo circundante podría conducir a un aumento del nivel del mar de 90 centímetros a tres metros.

Hasta tres metros de subida del nivel del mar

Desde 1900, los océanos del mundo han aumentado alrededor de 20 centímetros. Pero el aumento se está acelerando: una cuarta parte ha ocurrido desde 2006. Actualmente, el nivel del mar aumenta en un promedio de aproximadamente 3,7 milímetros cada año. Para 2100, los científicos esperan un aumento de al menos 28 centímetros. Pero dependiendo de la cantidad de hielo que se derrita, el nivel del mar también podría aumentar hasta tres metros.

Con 192.000 kilómetros cuadrados, el glaciar Thwaites es casi tan grande como Gran Bretaña. Si toda la plataforma de hielo de la Antártida Occidental colapsara como resultado del colapso de Thwaites, los niveles globales del mar podrían aumentar hasta tal punto que ciudades como San Francisco, Nueva York, Miami, Londres o Yakarta se inundarían.

Riesgo de mayores marejadas ciclónicas también en el Mar del Norte y el Mar Báltico

Para algunos estados del Pacífico como Kiribati o países de baja altitud como los Países Bajos o Bangladesh, las consecuencias serían catastróficas. Alrededor de 680 millones de personas en todo el mundo viven en costas o en pequeñas islas. También existe un mayor riesgo para las costas alemanas del Mar del Norte y el Mar Báltico, así como para ciudades como Bremen o Hamburgo debido al aumento del nivel del mar, ya que las marejadas ciclónicas podrían ocurrir con más frecuencia y más altas en el futuro.

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"Comprender la historia reciente del glaciar Thwaites y los procesos que guían su retroceso continuo es clave para proyectar las contribuciones de la Antártida al futuro aumento del nivel del mar", escriben los investigadores en el estudio. "Lo que es particularmente preocupante es cómo la zona del fondo glacial que mantiene el hielo en el fondo marino podría desarrollarse en las próximas décadas". Debido a su ubicación, el glaciar también estabiliza toda la capa de hielo de la Antártida Occidental.

Los investigadores utilizaron datos geofísicos de un vehículo submarino autónomo equipado con sensores que se utilizó en el frente de hielo del glaciar Thwaites. Por lo tanto, pudieron documentar un retroceso pasado del glaciar basado en la naturaleza del fondo marino en una cresta submarina. Tales cambios fueron causados por el aumento y descenso de las mareas cuando el glaciar tenía una mayor extensión de la que tiene hoy.

Disolución rápida a mediados del siglo 20

Los investigadores encontraron que en algún momento de los últimos dos siglos, la parte frontal del glaciar se había desprendido del fondo marino en menos de seis meses y luego se retiró a una velocidad de 2,1 kilómetros por año. Eso es dos veces más rápido que la tasa que los científicos observaron por los satélites entre 2011 y 2019 en la parte de la zona de puesta a tierra que se está retirando más rápido.

"Nuestros resultados apuntan a impulsos sostenidos de un rápido retroceso en el glaciar Thwaites en los últimos dos siglos", escriben los investigadores en el estudio. Esta rápida resolución puede no haber ocurrido hasta mediados del siglo 20, dijo Alastair Graham, autor principal del estudio y geofísico marino de la Universidad del Sur de Florida, según un comunicado de prensa.

Los investigadores sospechan que el glaciar podría retroceder de manera similar rápida en un futuro cercano tan pronto como pierda contacto con la elevación en el fondo marino que lo arregla.

"El Thwaites se aferra a sus uñas, y esperamos grandes cambios en el futuro durante pequeños períodos de tiempo, incluso de un año a otro, una vez que el glaciar se retire sobre una cresta poco profunda en su lecho", dijo Robert Larter, geofísico marino y uno de los coautores del estudio del British Antarctic Survey.

El glaciar Thwaites se ha dedicado a la investigación durante décadas. Ya en 1973, se sospechaba un alto riesgo de colapso. Finalmente, los investigadores encontraron que las corrientes oceánicas cálidas derriten el glaciar en su borde submarino porque el coloso de hielo descansa en el fondo marino en lugar de en tierra firme. De esta manera, la masa de hielo podría desestabilizarse desde abajo.

Mientras tanto, la ciencia sabe que el glaciar, que está bajo observación permanente, se ha vuelto cada vez más frágil durante años y que su masa de hielo está disminuyendo. "En este momento, el glaciar pierde alrededor de 50 mil millones de toneladas más cada año de lo que se recupera de las nevadas", dijo Keith Nicholls, experto en el British Antarctic Survey, ya en 2020. El glaciar ya contribuye alrededor del cuatro por ciento anual al aumento del nivel del mar.

Tres factores principales contribuyen al colapso de la plataforma de hielo: el calentamiento del océano, el calentamiento de la atmósfera y la cantidad de hielo marino. Significativamente menos hielo marino se ha registrado esta temporada. Como resultado, las plataformas de hielo en la Antártida se volvieron susceptibles a las olas y otras influencias atmosféricas.

Zoë Thomas, experta en Antártida de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney, señala los modelos climáticos de que el cambio climático provocado por el hombre ha causado gran parte de estos cambios en la Antártida. Es aterrador cuánto se ha acelerado el aumento del nivel del mar en los últimos años. "En el pasado, el marco de tiempo siempre era de varios cientos de años, ahora estamos hablando de dos o tres décadas, por lo que es algo que puede afectarnos a todos en nuestra vida".