Resolver el misterio de los "superespagadores" podría ayudar a controlar la pandemia de coronavirus.

A medida que el coronavirus desgarra el país, los científicos preguntan: ¿algunas personas son más infecciosas que otras? ¿Hay superespagadores, personas que parecen vomitar virus, lo que los hace especialmente propensos a infectar a otros?

Parece que la respuesta es sí. Parece que hay superespagadores, un término poco definido para las personas que infectan a un número desproporcionado de otros, ya sea como consecuencia de la genética, los hábitos sociales o simplemente por estar en el lugar equivocado en el momento equivocado.

Pero los portadores de virus en el corazón de lo que se llama eventos de superpreparación pueden conducir y han provocado epidemias, dicen los investigadores, lo que hace que sea crucial encontrar formas de identificar eventos de propagación o prevenir situaciones, como salas abarrotadas, donde puede ocurrir la superpreparación.

Igual de importantes son los del otro extremo del espectro: personas infectadas pero que es poco probable que propaguen la infección.

Distinguir entre los que son más infecciosos y los que son menos infecciosos podría marcar una enorme diferencia en la facilidad y velocidad con que se contiene un brote, dijo Jon Zelner, epidemiólogo de la Universidad de Michigan. Si la persona infectada es un superespagador, el rastreo de contactos es especialmente importante. Pero si la persona infectada es lo opuesto a un superpropagador, alguien que por cualquier razón no transmite el virus, el rastreo de contactos puede ser un esfuerzo inútil.

"La parte difícil es que no necesariamente sabemos quiénes son esas personas", dijo el Dr. Zelner.

Dos factores están en juego, dijo Martina Morris, profesora emérita de estadística y sociología en la Universidad de Washington.

"Tiene que haber un vínculo entre las personas para transmitir una infección", dijo. Pero, agregó, un enlace "es necesario pero no suficiente". El segundo factor es cuán infecciosa es una persona. "Casi nunca tenemos datos independientes sobre esas dos cosas", dijo el Dr. Morris.

Señaló que puede ser fácil atribuir erróneamente múltiples infecciones a un individuo, posiblemente exponiendo a la persona a un ataque público, cuando la propagación no tiene nada que ver con la infecciosidad de la persona.

"Si usted es la primera persona en una habitación llena de gente que se infecta y si se trata de una enfermedad de fácil propagación, se verá como un superespagador", dijo. “Cualquiera en esa habitación podría haber tenido el mismo impacto. Eras solo el primero en la fila.

Sin embargo, parece haber situaciones en las que algunas personas provocan grandes brotes. Con Covid-19, aún no se sabe si esas personas altamente infecciosas incluyen personas con infecciones silenciosas que no se dan cuenta de que están enfermas , dijo el Dr. Thomas Frieden, ex director de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y director ejecutivo de Resolve para Save Lives, una iniciativa de Vital Strategies. Lo más probable, agrega, es que los eventos de superprensión pueden involucrar a personas con síntomas que persisten pero que no están lo suficientemente enfermos como para quedarse en casa.

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O podrían involucrar a personas infectadas que eliminan una cantidad inusual de virus, un factor poco estudiado que podría deberse a variaciones en la cantidad de virus en las gotas de aerosol de la tos de un paciente o la cantidad de virus infeccioso en las heces, por ejemplo.

No importa cuál sea la causa, las medidas de salud pública, como evitar las multitudes, y lo que el Dr. Frieden llama higiene de la tos, pueden prevenir un evento de superación, dijo.

El historial médico está repleto de historias de superación en brotes de enfermedades parasitarias, tuberculosis, sarampión y otras enfermedades.

Está Mary Mallon, una cocinera mejor conocida como la fiebre tifoidea , que propagó la fiebre tifoidea a más de 50 personas en los primeros años del siglo XX. Ella misma no estaba enferma pero estaba asintomática, silenciosamente infectada con tifoidea.

Superspreading también jugó un papel importante en los brotes de otros dos coronavirus, SARS y MERS.

"El brote de MERS-CoV en Corea del Sur fue impulsado principalmente por tres individuos infectados, y aproximadamente el 75 por ciento de los casos se remontan a tres superespagadores que han infectado un número desproporcionadamente alto de contactos", escribió George F. Gao, un inmunólogo y virólogo en los Centros chinos para el control y la prevención de enfermedades en Beijing, en un artículo reciente.

El brote en Corea del Sur comenzó en 2015 cuando un hombre de 68 años se infectó con MERS durante un viaje a Oriente Medio. Regresó a Corea del Sur, donde infectó directamente a 29 personas, dos de las cuales infectaron a 106 personas. El número total de casos en Corea del Sur en ese momento era de 166, ese evento superdifusivo representó la mayor parte del brote.

En 2003, durante el brote de SARS , el primer paciente en Hong Kong parece haber infectado al menos a otros 125. Otros eventos de superprendimiento involucraron a 180 personas en un complejo de viviendas en Hong Kong y otras 22 personas en un avión desde Hong Kong a Beijing.

En el brote de ébola en África entre 2014 y 2016, el 61 por ciento de las infecciones se atribuyeron a solo el 3 por ciento de las personas infectadas.

Una conferencia de Biogen en febrero en un Marriott en Boston fue un evento de gran difusión. Crédito ...Cody O'Loughlin para The New York Times La superproducción también parece haber provocado brotes del nuevo coronavirus.

Un evento ocurrió a fines de febrero cuando 175 ejecutivos de Biogen se reunieron para una conferencia en el Boston Marriott Long Wharf Hotel. Al menos uno estaba infectado con el coronavirus. Dos semanas después, setenta y cinco por ciento de los 108 residentes de Massachusetts infectados con el virus estaban asociados con Biogen. Las infecciones se extendieron desde allí a otros estados y otros residentes de Massachusetts.

"¿Por qué en esa conferencia?" preguntó el Dr. Eric Topol, director del instituto traslacional de investigación Scripps en San Diego. “En ese momento había tantas conferencias, fue antes del distanciamiento social. Algo estaba pasando allí.

Luego hubo la fiesta de cumpleaños del 12 de marzo en Westport, Connecticut . Asistieron unas 50 personas. La mitad terminó infectada. El grupo de casos se expandió tan rápido que los funcionarios de salud abandonaron el rastreo de contactos.

En un funeral el 29 de febrero en Albany, Georgia, alguien, sin saberlo, propagó el virus entre los 200 dolientes. En el punto caliente actual de Illinois, la cárcel del condado de Cook , se sabe que al menos 400 están infectados.

En el otro extremo de la curva de la campana de la infecciosidad hay personas infectadas que no parecen infectar a otros. Durante el brote de MERS en Corea del Sur, el 89 por ciento de los pacientes no parecían transmitir la enfermedad.

En la pandemia de Covid-19, hay un ejemplo sorprendente del extremo lejano de la no infecciosa: una pareja en Illinois.

El 23 de enero, la esposa, que había regresado de una visita a Wuhan , se convirtió en el primer caso de Covid-19 confirmado por laboratorio en el estado. El 30 de enero, su esposo estaba infectado. Fue la primera transmisión de persona a persona conocida en los Estados Unidos.

Tanto el esposo como la esposa se enfermaron gravemente y fueron hospitalizados. Ambos se recuperaron.

Los funcionarios estatales de salud pública rastrearon sus contactos: 372 personas, incluidos 195 trabajadores de la salud. Ni uno solo se infectó.

La Dra. Jennifer Layden, directora médica del Departamento de Salud Pública de Chicago, dijo que la notable falta de propagación probablemente surgió de varios factores. ¿Dónde estaban la pareja en el curso de su infección cuando entraron en contacto con esas otras personas? ¿Estornudaban o tosían? ¿Qué tan cerca estaban los contactos? ¿Las personas con las que interactuaban eran simplemente menos susceptibles a las infecciones?

Tan sombríamente atractivo como es buscar superespagadores virales, existen dificultades.

Existe una buena posibilidad de que un grupo de infecciones se atribuya a un superamador cuando, en cambio, los funcionarios de salud pública se perdieron algunas transmisiones de otras personas, dijo el Dr. Zelner. Y hay consecuencias sociales en las historias de superespagadores.

"La naturaleza de nuestra sociedad en este momento es que estamos muy interesados ​​en lo catastrófico", dijo Samuel K. Roberts, un historiador médico de Columbia. “La mejor manera de hacerlo es tener algo que parezca una historia de zombies. Es una narrativa poderosa ".

El público en general no necesita saber si un brote se localizó en una persona, dijo.

"Lo que es más importante es, ¿cómo nos protegemos?" él dijo. “Encontrar al paciente cero no va a ayudar. Solo aviva el miedo al otro.

 Por Gina Kolata