Con la adquisición de Seneca Jones Timber, Sierra Pacific Industries se convierte en el mayor terrateniente privado de Estados Unidos con 2.33 millones de acres de tierras forestales en California, Oregón y Washington.

Red Emmerson creció en un hogar roto. Es el primero en admitir que no era un estudiante diligente. En la escuela secundaria, fue enviado a un estricto internado en el este de Washington. Unos meses antes de graduarse, Red estaba solo. Había sido expulsado. Su padre vivía en California y su madre en el Territorio de Alaska. Así que contrató como mano en un rancho propiedad de Sam Smith, un nativo americano. Sam lo apodó Red. Al año siguiente, se graduó de Omak High School. La universidad definitivamente no era una opción. A los 19 años, todo lo que tenía era una mente aguda, un ojo para la oportunidad y una capacidad ilimitada para el trabajo duro. Resulta que eso es todo lo que necesitaba.

LONGEVIDAD. Entonces, ¿cómo ese joven de 19 años terminó convirtiéndose en el mayor terrateniente de Estados Unidos? Comencemos con la fruta al alcance de la mano. Cuando Red fue a trabajar en Arcata Timber Products, Harry Truman era presidente. ¿Conoces a alguien cuya carrera haya durado 40 años? ¿Sesenta años? Ahora piense en alguien que tiene 72 años en su haber. Eso, en sí mismo, es sorprendente, especialmente dado que eligió la misma línea de trabajo que su padre había seguido con éxito a cuadros.

Curly Emmerson no podía comprar un descanso. En las décadas de 1920 y 1930, el noroeste estaba repleto de aserraderos aparejados, artilugios crudos en campamentos madereros y en cabezas de ferrocarril que chisporroteaban a la vida y arrojaban humos de diesel y aserrín. Tal era el lote de Curly. La mayoría de sus molinos estaban lamentablemente descapitalizados. Los que realmente hicieron dinero se quemaron hasta los cimientos. Dos veces. Finalmente, en 1947, las estrellas se alinearon. Él y un socio construyeron una fábrica de alta producción que entró en funcionamiento justo cuando una huelga cerró a sus competidores en el país de secuoyas de California. Vendieron ese molino y algunos bosques por casi $ 1 millón.

Entonces Curly hizo el movimiento más inteligente de su carrera. En 1949, invitó a su hijo a asociarse con él. Red estuvo de acuerdo, y nació R.H. Emmerson and Son: Curly compraría la madera y Red dirigiría el molino. El conocimiento que posteriormente adquirió de la industria de la molienda se convirtió en el segundo pilar del éxito de Red.

Hay cientos de millones de acres de bosques de propiedad privada en los Estados Unidos. Sin embargo, cuando los precios de la madera se dispararon esta primavera, la mayoría de los propietarios de bosques no ganaron un centavo extra. ¿Por qué no?

Porque Home Depot no vende madera. Los constructores no compran madera. La madera crece en un bosque. Los constructores usan madera. Sin embargo, muchos creen que los dos son uno y lo mismo. (Un concepto erróneo similar se aplica a los precios récord de la carne de vacuno de hoy. SegúnThe New York Times, los consumidores pagaron un 20 por ciento más por la carne este mes, sin embargo, los ganaderos no ven ninguna de esas ganancias).

El punto es que los productores rara vez se benefician del aumento de los precios. Sierra Pacific Industries (SPI) no solo posee 2.3 millones de acres de tierras forestales, sino que también muele madera, vende madera y comercializa productos de valor agregado como ventanas, puertas y cercas. Son esos 18 molinos los que convierten la madera en ganancias.

La Fundación Sierra Pacific fue fundada por el padre de Red, Curly, y ahora está dirigida por su hija, Carolyn Dietz (izquierda). Sus dos hermanos, George y Mark, han ocupado puestos de liderazgo en Sierra Pacific durante décadas.

"No me gustó", me dice. "Ni un poco. Los mercados estables son los mejores, y ese estaba fuera de control".

Espera un minuto: ¿No quieres hacer heno mientras brilla el sol? No si estás en esto a largo plazo. Volvamos a la piedra angular del éxito de Red: la longevidad.

Ahora incorporemos otro factor: su profundo conocimiento de la industria de productos forestales. Red Emmerson puede no ser el mejor silvicultor o el mejor aserrador o un mago minorista, pero es difícil imaginar a alguien que pueda enfrentarse cara a cara con él en los tres aspectos.

Este rasgo se remonta a 1949, cuando Curly invitó a Red a mudarse a Arcata. En ese momento, había un viejo molino inactivo a lo largo de las orillas de Jacoby Creek que Curly quería arrendar. Gracias a los indecisos que lo habían atado en la corte de bancarrota, no pudo ponerse en marcha de inmediato. Así que Red tomó un trabajo en Arcata Timber Products. Comenzó en la cadena verde. Luego se trasladó a la colocadora de trinquete. Después de contratar en Precision Lumber, asumió más responsabilidades y adquirió aún más experiencia en la fabricación de madera.

Para cuando Curly obtuvo un préstamo de $ 10,000 para arrendar el molino Olson, Red podía aserrar, moler y mantener un molino en funcionamiento. A los 20 años, poseía un talento mucho más valioso que cualquier título universitario. Mientras Curly pudiera encontrar madera, Red podría generar flujo de caja. Fue un cambio total de juego. En 1950, los Emmerson no poseían un solo acre. Sin embargo, podrían beneficiarse de los millones de acres que los rodean.

Red logró mantener el Olson Mill y, posteriormente, su buque insignia Arcata Mill, funcionando con piezas limpiadas, chatarra y un soldador de arco. En aquel entonces, R.H. Emmerson and Son no podía permitirse comprar piezas nuevas. Ocho décadas después, la empresa multimillonaria de la familia todavía rechaza lo nuevo. En cambio, construye muchas de sus piezas en el taller de fabricación en Anderson Mill.

Una instalación de fabricación de vanguardia, el Fab Shop emplea a docenas de ingenieros, electricistas, maquinistas y soldadores para crear equipos de fabricación de madera para las instalaciones de Sierra Pacific. Vaughn Emmerson, uno de los nietos de Red, lo dirige. En su oficina, Vaughn me muestra un esquema de un nuevo apilador. Cada una de las transferencias se está construyendo internamente. Esta capacidad, para construir apiladores, bordeadores y otra maquinaria de alto costo internamente, ahorra millones de SPI.

MENTALIDAD. El primer indicio del ascenso de Red a líder de la industria se produjo al final de la Guerra de Corea. La década de 1950 fue buena para R.H. Emmerson and Son. Se habían asociado con Mike Crook, un exitoso mayorista de madera que también operaba en el mercado de Arcata.

Aunque era dueño de un molino, la venta de madera era un gran negocio para Crook. Sus ventas de abetos del Pacífico necesitaban más inventario, por lo que enfrente a Curly $ 10,000 para arrendar el molino Olson inactivo. Crook no solo recuperó a su director, sino que también tomó una comisión del cinco por ciento por cada pie de tablero que salió de Olson Mill.

El trato funcionó tan bien que cuando Crook y un socio se pelearon, trajo a Curly y Red a bordo para dirigir su molino. El momento no podría haber sido mejor.

Después de una carrera rentable en Olson Mill, el contrato de arrendamiento de los Emmerson había expirado. Casi de inmediato, se embolsaron $ 25,000 adicionales para administrar el molino de Crook. Y después de lo que debe haber parecido una eternidad, los procedimientos de bancarrota que habían enredado la venta de un millón de dólares de la fábrica anterior de Curly finalmente concluyeron. Lleno de efectivo, R.H. Emmerson and Son comenzó la construcción de su propio molino en la península de Samoa. Durante los siguientes 65 años, sería la dinamo que impulsaría a la compañía.

Siguieron muchos altibajos, particularmente después de que Red fue reclutado por los Marines durante la Guerra de Corea. Mientras su hijo estaba estacionado en Camp Pendleton y posteriormente desplegado en Japón, Curly compró un rancho. Pronto, comenzó a pasar más tiempo en su nuevo rancho que dirigiendo su aserradero. Sin embargo, cuando Red regresó en 1954, rápidamente se dispuso a enderezar el barco. Igual de importante, insistió en ejecutar un segundo turno. Curly se resistió a la idea.

"Mi padre era perfectamente feliz dirigiendo un solo turno. ' Lo estamos haciendo bien", dijo. Pero sabía que podíamos hacerlo mejor", dice Red.

Más que cualquier otro factor, este deseo interminable de hacerlo mejor, mejorar, expandirse, ganar más y gastar menos explica el ascenso interminable de Red Emmerson.

MOXIE. A lo largo de su carrera, Red ha hecho una gran apuesta tras otra. En retrospectiva, cada uno tenía mucho sentido. Pero en tiempo real, por el momento, todos ellos deben haber parecido escalar el Everest.

La primera vez que Red empujó sus fichas fue en 1957. Georgia-Pacific acababa de adquirir Hammond Lumber Company, y Owen Cheatham necesitaba efectivo. Se corrió la voz de que el CEO de GP estaba abierto a vender los derechos de madera a 100 millones de pies de tabla a lo largo del río Eel de California.

El precio fue de $ 1 millón con $ 250,000 por adelantado. Para Red, eso era "todo el dinero del mundo".

"Solo queríamos un contrato de corte. No la tierra. Era la madera en pie lo que queríamos comprar. Pensé: 'Dios mío, si alguna vez pagamos esto, tendremos dinero para siempre'", dice Red. Para entonces, los Emmerson habían desarrollado una relación con su oficina local de Bank of America, y acordaron financiar el pago inicial.

Después de pagar los $ 250,000 antes de lo previsto, Red pidió $ 500,000 para comprar 5,400 acres de abeto Douglas conocido como Davis & Brede Tract. Esta vez fue rechazado. La cifra de medio millón de dólares excedió el límite de préstamos de la sucursal local. El rojo se quedó sin respuestas. Pero Curly no lo era. Llamó a un amigo suyo de Eureka, un contador llamado George Hefter. Después de explicar su situación, Hefter invitó a padre e hijo a reunirse con él en San Francisco.

Ese viaje a la Ciudad de la Bahía resultó ser la reunión más fatídica en la historia de Sierra Pacific Industries.

Hefter acompañó a Curly y Red a la oficina de Frank Keene en el Departamento de Préstamos de Productos Básicos de Bank of America. Como jefe de departamento, Keene podría autorizar mucho más de $ 500,000. Diez minutos después, los Emmerson salieron de la oficina de Keene con un compromiso por los fondos. Como dijo el personaje de Humphrey Bogart al final de Casablanca, fue el comienzo de una hermosa amistad, tanto para los Emmerson como para Bank of America.

En 1965, Weyerhaeuser decidió salir del mercado de California. Los Emmerson pusieron su mirada en dos plantas: una producía madera contrachapada y la otra tableros de partículas. Keene voló a Arcata desde San Francisco, recorrió los activos y les dio luz verde a todo el precio de $ 2.8 millones. Fiel a su estilo, los Emmerson no solo pagaron la nota de $ 2.8 millones, sino que lo hicieron dos años antes de lo previsto.

Primeros $250,000. Luego $500,000. Luego $ 2.8 millones. ¿Había algún límite para los planes de crecimiento de Red? Los 20 millones de dólares que terminó pidiendo prestados a Bank of America en 1974 demostraron que no lo había.

En 1969, Red y John Crook, el hijo de Mike, formaron una compañía que cotiza en bolsa llamada Sierra Pacific Industries. Los dos fueron grandes socios. Red conocía la industria de productos forestales, y John era un pulido Phi Delt de Berkeley que podía trabajar en una sala de juntas. Cada uno complementaba las fortalezas y debilidades del otro. Desafortunadamente, el enfoque de Red era la molienda y la visión de John era una empresa que nadie podía entender: ¿un minorista que prestaba servicios al mercado de bricolaje?

Crook se adelantó a su tiempo. En 1972, siete años antes de que Home Depot debutara, SPI abrió la primera de tres tiendas Answerman. Sufrieron una hemorragia de tinta roja. Red no podía soportar la idea de perder dinero. Quería salir. Pero comprar a Crook y a los accionistas públicos costaría 20 millones de dólares que no tenía. ¿Hay alguna duda en tu mente de lo que sucedió después?

En 1974, Bank of America financió la privatización de Sierra Pacific Industries.

Mark, Red y George Emmerson en la sede de Sierra Pacific a orillas del río Sacramento. Mark recientemente sucedió a su hermano como CEO. George ahora se desempeña como presidente. Red continúa como presidente emérito y presidente emérito.

CENTRO DE ATENCIÓN. En sus primeros 25 años, los Emmerson adquirieron 33,900 acres. Cuatro años después de ser privada, SPI adquirió 87,000 acres y dos molinos de Publisher's. Una década más tarde, la Corporación del Pacífico Sur de Santa Fe anunció que estaba vendiendo sus tierras madereras del norte de California. Las propiedades heredadas de la era del ferrocarril transcontinental totalizaron 522,000 acres. En ese momento, SPI poseía 121,900 acres.

"Nuestra compañía tenía un valor contable de alrededor de $ 120 millones en ese momento, y Bank of America nos dio medio billón de dólares en crédito", dice Red.

El sucesor de Keene, Tony Zanze, no solo extendió a SPI un compromiso de $ 500 millones, sino que después de la mayor caída de un día en la historia del Promedio Industrial Dow Jones, el Lunes Negro, el banco no se inmutó.

Red voló a Chicago para presentar la oferta de SPI. Eligió su precio mientras viajaba en el ascensor para conocer al CEO de Santa Fe, Ron Krebs. Cuando subió al ascensor, la cifra en su mente era de $ 425 millones. Cuando se bajó, había aumentado su oferta en $ 40 millones a $ 465 millones.

"Oh, fue un infierno de mordisco", dice Red. Por otra parte, "¿Qué hubiera pasado si hubiéramos incumplido?", añade. "Los árboles todavía estarían allí".

"No es como un molino que permanece inactivo y requiere mantenimiento", dice el CEO de SPI, Mark Emmerson.

"Bank of America habría sacado la mayor parte de su dinero y los fondos de todos los bancos participantes más temprano que tarde", agrega el presidente de SPI, George Emmerson. "Fue una obviedad".

"Habíamos llegado al punto en California donde no había oportunidad de expandirnos. Poseíamos casi 1.5 millones de acres, y no íbamos a construir otro aserradero", dice George.

Entonces, un gerente de tierras madereras en Rayonier llamado Grant Monroe contactó a Red: ¿SPI estaría interesado en construir un aserradero para manejar el exceso de capacidad de Rayonier en el suroeste de Washington?

La oportunidad resultó ser demasiado buena para dejarla pasar. Para empezar, Washington estaba lleno de madera. En la década de 1990, un auge de la exportación de troncos había avivado el mercado. Pero una serie de nuevas regulaciones habían cambiado el juego. Las fábricas existentes no podían manejar el aumento de la capacidad, y muchas no habían seguido el ritmo de los avances tecnológicos. Igual de importante, los Emmerson tenían todos sus huevos en una sola canasta, y esa canasta era California, el entorno regulatorio más estricto de la nación.

Las compañías firmaron un acuerdo de suministro de 12 años, y el molino de Aberdeen se convirtió en el primero de cuatro que SPI opera en el estado. Estas fábricas de flujo de efectivo no solo se sumaron al resultado final; facilitaron la compra de más de 300,000 acres de tierras forestales en Washington.

OREGÓN. En 2021, SPI ingresó al mercado de Oregón, gracias en parte a la amistad de Red con Aaron Jones (1921-2014). Jones, propietario de un aserradero, compró tierras forestales para garantizar un suministro estable para sus molinos, tal como lo hicieron los Emmerson. Después de su muerte, cuando sus tres hijas decidieron vender, SPI fue un ajuste natural. Se llegó a un acuerdo, y el CEO y presidente de Seneca, Todd Payne, posteriormente se convirtió en presidente y gerente general del negocio de madera de SPI.

Aunque la compra de 175,000 acres estuvo lejos de ser la más grande en la historia de SPI, de hecho fue un gran problema. Porque con él, Red Emmerson y su familia se convirtieron en los terratenientes más grandes de Estados Unidos.

EL FUTURO. Aunque los desafíos que enfrentan los propietarios de tierras forestales son desalentadores, los Emmerson los están enfrentando de frente mediante la gestión proactiva de los activos existentes y la exploración de futuras adquisiciones.

"SPI está a la vanguardia de las prácticas progresivas de prevención de incendios, y serían un centro de atención para que otras compañías lo vean", dice Norm Brown, subjefe de bomberos retirado de CAL FIRE, la principal agencia de extinción de incendios de California.

"Tienen una increíble red de estaciones meteorológicas automatizadas remotas (RAWS) en todas sus propiedades", dice Brown. Trabajando con el Servicio Forestal de los Estados Unidos y CAL FIRE, los datos de estas estaciones meteorológicas se comparan con el Sistema Nacional de Clasificación de Peligro de Incendio. Al integrar los dos, "pueden tomar decisiones integrales sobre qué tipo de actividades pueden hacer en el campo".

Aunque costoso, RAWS protege la tierra. Otros casos de ordenación forestal sostenible incluyen el aclareo y la reforestación después de la cosecha. Solo en 2020, SPI plantó 8.7 millones de plántulas. Los Emmerson también invierten en las comunidades locales. Carolyn Dietz dirige la Fundación Sierra Pacific. Fundada por Curly en 1979, ha distribuido casi $34 millones a comunidades y programas de becas.

La broma en la oficina es que el hombre de 92 años finalmente se está desacelerando. "Red no aparece los domingos tan a menudo como solía hacerlo". ¿SPI continuará comprando más tierras?

Según Steve Hearst, está en el ADN de los Emmerson hacerlo. Conoció a Red cuando hizo la transición del negocio de periódicos de Hearst a la supervisión de sus propiedades inmobiliarias en la costa oeste. A medida que su amistad creció, obtuvo una mejor comprensión de lo que impulsa a esta familia. Es una búsqueda.