Londres (Business) -- Rusia se ha fortalecido durante mucho tiempo del petróleo y de la adicción de Europa al mismo. Ahora, Moscú se enfrenta a un desafío sin precedentes: si el continente prohíbe las importaciones de millones de barriles de crudo, ¿puede encontrar nuevos clientes?

La Unión Europea, antes vacilante, ahora está tomando medidas para detener el flujo de petróleo ruso y productos refinados a la mayoría de los estados miembros este año a medida que se prolonga la guerra de Rusia en Ucrania. Si el bloque acepta un embargo, golpearía el corazón de la economía rusa, que ha seguido obteniendo ganancias de su gran sector energético.

Estados Unidos, Canadá, el Reino Unido y Australia ya prohibieron las importaciones, y Japón dijo que haría lo mismo "en principio" después de una reunión del G7 durante el fin de semana. Junto con un embargo de la UE, eso pondría a cerca de la mitad de la economía mundial fuera del alcance del petróleo ruso.

Moscú no quedaría paralizado de la noche a la mañana. Países como la India continúan comprando cientos de miles de barriles de crudo por día, aprovechando importantes descuentos. Y los ingresos fiscales del Kremlin se han incrementado por el aumento general de los precios de referencia globales provocado por su invasión de Ucrania.

Pero con el tiempo, perder Europa — el destino de más de la mitad de las exportaciones de petróleo de Rusia — supondría un golpe para el Kremlin, al reducir los ingresos del Gobierno a medida que otras duras sanciones cobran un precio cada vez mayor. Tendrá dificultades para encontrar suficientes clientes nuevos para llenar el vacío. La Agencia Internacional de Energía y otros analistas predicen que, como resultado, la producción de petróleo de Rusia caerá drásticamente.

¿Qué países dependen más del combustible exportado por Rusia?

"Golpea a Rusia, sin duda", dijo Henning Gloystein, director del programa de energía de la consultora Eurasia Group.

La importancia de Europa

Moscú depende en gran medida de los ingresos de su poderoso sector del petróleo y el gas, que en enero representó el 45% del presupuesto del gobierno federal.

Y Europa ha sido durante mucho tiempo un cliente importante. El año pasado, recibió alrededor de un tercio de sus importaciones de petróleo de Rusia, según la Agencia Internacional de Energía. Antes de la invasión de Ucrania, Europa importaba alrededor de 3,4 millones de barriles de petróleo por día de Rusia.

Ese número ha retrocedido ligeramente. Desde fines de febrero, los comerciantes de petróleo en Europa han evitado en gran medida el crudo ruso que se envía por mar, enfrentando costos de envío vertiginosos y dificultades para obtener el financiamiento y el seguro necesarios. Europa importó aproximadamente 3 millones de barriles de petróleo por día de Rusia en abril, según Rystad Energy.

Pero tras más de dos meses de guerra, la Unión Europea quiere ir más allá. Sus líderes han propuesto prohibir todas las importaciones de crudo de Rusia en un plazo de seis meses y poner fin a las importaciones de productos refinados para finales de año.

Las negociaciones están en curso. Mientras que países como Alemania han estado compitiendo para reducir su dependencia de la energía rusa, otros han dicho que no estarían listos. El Gobierno de Hungría dijo que necesitaría de tres a cinco años para dejar de lado el petróleo ruso. Otros estados sin salida al mar como Eslovaquia y la República Checa, que dependen en gran medida de los suministros entregados por oleoductos, quieren excepciones similares.

Aún así, el plan de la UE aumentaría la presión sobre la economía de Rusia, que el Fondo Monetario Internacional ya había pronosticado que se reduciría en un 8,5% este año, entrando en una profunda recesión.

Los analistas de Rystad Energy y Kpler, otra firma de investigación, esperan que Rusia necesite reducir la producción en unos 2 millones de barriles por día, o aproximadamente un 20%, como resultado del embargo.

"El petróleo es una fuente importante de divisas para Rusia, y desde la introducción de las sanciones financieras se ha convertido en un salvavidas vital para la economía rusa y una fuente de financiación crucial para la guerra", escribieron los expertos de Bruegel, un centro de estudios con sede en Bruselas.

El embargo de un gran importador como Europa tendrá sus inconvenientes. Si los precios del crudo suben como resultado, Moscú podría generar más ingresos gubernamentales de los impuestos al petróleo, al menos a corto plazo.

Sin embargo, eso depende de la capacidad de Rusia para redirigir el petróleo a otros compradores. Eso no será fácil.

Una parte significativa de las exportaciones de petróleo de Rusia a Europa viajan al bloque a través de oleoductos. Desviar esos barriles a los mercados de Asia requeriría una nueva infraestructura costosa que llevaría años construir.

El petróleo que viaja por mar, en tanto, podría encontrar compradores alternativos. La India, que consume alrededor de 5 millones de barriles de petróleo por día, ha aumentado considerablemente sus importaciones de Rusia desde que estalló la guerra.

El principal crudo de los Urales de Rusia tiene un precio en relación con el Brent de referencia. Antes de la invasión, se cotizaba con un descuento de unos pocos centavos. Ahora el descuento es de US$ 35 por barril, lo que lo hace mucho más atractivo para los compradores que no están limitados por las sanciones.

Los datos de Rystad Energy muestran que las importaciones de crudo de la India desde Rusia aumentaron a casi 360.000 barriles por día en abril, quintuplicando las de enero.

"En un momento en que otros están dispuestos a eludir o rechazar el crudo ruso, aparentemente son los mayores beneficiarios de los precios más bajos aquí", dijo Matt Smith, analista principal de petróleo de Kpler.

La India, por su parte, ha minimizado el aumento de las importaciones. En un comunicado la semana pasada, el Ministerio de Petróleo y Gas Natural dijo que el país importa petróleo de todo el mundo, incluido un volumen significativo de Estados Unidos.

"A pesar de los intentos de presentarlo de otra manera, las compras de energía de Rusia siguen siendo minúsculas en comparación con el consumo total de India", dijo el ministerio en un comunicado.

Se esperaba que China, históricamente el mayor comprador individual de petróleo ruso, también se fuera de compras.

Los datos de Rystad, Kpler y OilX muestran que las importaciones han aumentado desde la invasión de Ucrania, pero no de forma tan espectacular.

OilX, que utiliza datos satelitales y de la industria para rastrear la producción y los flujos de petróleo, descubrió que las importaciones de China desde Rusia por oleoducto y mar aumentaron solo 175.000 barriles por día en abril, un aumento de alrededor del 11% sobre los volúmenes promedio en 2021. Las importaciones por mar están aumentando más rápidamente en mayo, según los primeros datos.

Aún así, la demanda de energía de China ha disminuido a medida que aumenta los esfuerzos para detener la propagación del coronavirus al imponer duras restricciones en las principales ciudades.

Por ahora, eso deja a Moscú —un aliado cercano de Beijing— abandonado.

“Los chinos no se han amontonado y engullido todo”, dijo Gloystein de Eurasia Group.